Muilas yra viena iš anksčiausiai naudotų paviršinio aktyvumo medžiagų, pradėta naudoti VII–VI amžiuje prieš Kristų. Muilas nusėda susidūręs su kietu vandeniu ir yra nestabilus rūgštiniuose tirpaluose. Raudonasis aliejus (taip pat žinomas kaip „Türkiye red oil“) yra ricinos aliejaus (anijoninės aktyviosios paviršiaus medžiagos) sulfatuotas produktas. Pirmą kartą ją susintetino Vokietijos Baden Aniline Soda Ash Company 1875 m. ir yra pirmoji sintetinė paviršiaus aktyvioji medžiaga, naudojama tekstilės ir odos pramonėje. Pirmojo pasaulinio karo metais Vokietija sėkmingai ištyrė alkilnaftaleno sulfonato gamybą iš naftaleno, propanolio ar butanolio, naudojant rūkstančią sieros rūgštį, kuri galėtų būti naudojama kaip muilo pakaitalas, taip taupant gyvulinius ir augalinius riebalus, naudojamus muilo gamybai. Nors alkilnaftaleno sulfonatas yra prastai valomas, jis gerai drėkina ir pralaidus, jo neveikia kietas vanduo ar rūgštiniai tirpalai, todėl jis plačiai naudojamas ir šiandien. 1936 m., vystantis naftos chemijai, JAV pirmosios sėkmingai ištyrė alkilbenzeno sulfonato gamybą iš benzeno ir žibalo. Vėliau, pridėjus įvairių priedų ir patobulinus gamybos technologiją, sintetiniai plovikliai, daugiausia sudaryti iš alkilbenzeno sulfonato, buvo pranašesni, palyginti su muilu, naudojimu ir sąnaudomis, todėl buvo plačiai naudojami gamyboje ir kasdieniame gyvenime. Nuo tada sintetinių ploviklių dalis bendrame skalbimo priemonių kiekyje kasmet didėja. 1982 m. pasaulyje sintetinių ploviklių gamyba pasiekė 28 mln. tonų, aplenkdama muilą ir toliau augo. Paviršinio aktyvumo medžiagų, atstovaujamų sintetinių ploviklių, tyrimai ir gamyba sparčiai vystėsi ir dabar tapo svarbiu chemijos gamybos sektoriumi. Jau yra tūkstančiai paviršinio aktyvumo medžiagų rūšių.
Paviršinio aktyvumo medžiagų ir sintetinių ploviklių pramonė Kinijoje prasidėjo šeštajame dešimtmetyje ir, nors ji prasidėjo palyginti vėlai, ji sparčiai vystėsi. 1995 metais bendras skalbimo gaminių kiekis siekė 3,1 mln. tonų ir užėmė antrą vietą pasaulyje po JAV. Sintetinių ploviklių gamyba išaugo nuo 400 000 tonų 1980 m. iki 2,3 mln. tonų 1995 m., grynasis padidėjimas 4,7 karto, o vidutinis metinis augimo tempas viršijo 10%.
Autoritetingų Kinijos departamentų duomenimis, bendras skalbimo produktų kiekis 2000 m. sieks 3,6 mln. tonų, iš kurių sintetinių ploviklių – 655 000 tonų. Tarp jų, paviršinio aktyvumo medžiagų, kurių gamybos pajėgumas didesnis nei 10 000 tonų, rūšys yra natrio linijinis alkilbenzensulfonatas (LAS), natrio riebalų alkoholio polioksietileno sulfatas (AES), amonio riebalų alkoholio polioksietileno eterio sulfatas (AESA), natrio laurilo alkoholio sulfatas (K12). arba SDS), nonilfenolio polioksietileno eteris (TX-10), Pingpingjia O, dietanolamidas (6501), glicerolio stearatas, lignosulfonatas, sunkusis alkilbenzeno sulfonatas, alkilsulfonatas (naftos sulfonatas), difuzorius NNO, difuzorius poliesteris MF (PO alkil) -EO kopolimeras), riebalų alkoholio polioksietileno eteris (AEO-3) ir kt.